大氣中空氣無時無刻都在流動，並引發不同的現象。例如，兩簇氣團相遇可引發出滂沱大雨；海洋上空的風可捲起層層海浪；當一層穩定氣流跨越山巒，上風處可能很平靜，但下風處卻波濤洶湧。氣流流經山脈偏轉，在下風處形成上升和下沉的波動氣流，稱為山地波。山地波的垂直傳播，可以遠超過山脈高度，甚至影響平流層。如果急流帶剛好位於山脈附近，山地波可能變得更為強烈。

山地波是隱身術高手，善於隱藏行蹤。雖然肉眼難以看見，但當飛機穿過山脈的時候，可以感受到它的存在。它隨著山脈的形態和高度，以及風向風速隨高度的變化而有不同的形態。在上風區，平滑的上升氣流可幫助飛機爬升。但是於下風處，由於波動不同位置的垂直風速不一，飛機可能會被抬升，又突然被下降數百米。如垂直風力變化顯著，在下風處就會變成渦流，為飛機帶來嚴重的顛簸，甚至破壞機翼或引擎，為飛行帶來危險。

在特定的氣象條件下，山地波亦會露出破綻，被飛行員察覺而無所遁形。如果在下風處觀察到莢狀雲或滾筒狀雲，代表下降氣流和湍流較強，表示山地波可能存在，飛行時應避免飛近此區域。

現時預報小尺度的山地波並不容易。預報員必須熟悉當地的地形、氣候和了解實際天氣情況，結合預報工具及機師報告，找出強烈山地波潛在區域。有需要時發出危險天氣警告（SIGMET），提醒途徑這些區域的飛機注意飛行安全。